A kaliforniai Mojave sivatagban Sir Richard Branson, a Virgin-birodalom milliárdos tulajdonosa, aki nem mellesleg szereti magát – talán nem is alaptalanul – az emberiség nagy álmodójának tekinteni, bemutatta kereskedelmi célú űrhajóját. A járművel a tervek szerint 2011-től bárki (aki megengedheti magának) átélheti a súlytalanság állapotát mintegy 110 km-es magasságban. Az űrhajót, amely egyszerre 8 személyt képes szállítani (2 pilóta és 6 utas összetételben), a Star Trek legendás „főszereplője” után VSS (Virgin Space Ship) Enterprise névre keresztelték.
[caption id="attachment_5559" align="aligncenter" width="564" caption="Let's make sure that history will never forget the name, Enterprise!"]
[/caption]
A hajót egy WhiteKnightTwo osztályú sugárhajtású szállító (amit Branson édesanyjáról VMS Eve-nek neveztek el) juttatja el 18 km-es magasságba. Miután leválik róla az anyahajó, az űrhajó saját hibrid rakétái segítségével néhány perc alatt éri el maximális 110 km-es magasságot. Az utasoknak mindössze 4 perc áll majd rendelkezésükre, hogy gyönyörködjenek a Föld görbületében, és megtapasztalják a súlytalanságot. Visszatéréskor az űrhajó elforduló szárnyai lehetővé teszik a tollaslabda-effektus (shuttlecock effect) létrejöttét, hogy a jármű bármilyen, akár extrém szögben be tudjon lépni az atmoszférába.
Az ünnepélyes bemutatón részt vett többek között Arnold Schwarzenegger kaliforniai, Bill Richardson új-mexikói kormányzó, Sarah Brightman énekesnő és az űrhajó tervezője, Burt Rutan is. Ő tervezte 1986-ban a Voyagert, az első olyan repülőt, amely képes volt megszakítás és tankolás nélkül körberepülni a Földet.
[caption id="attachment_5562" align="aligncenter" width="552" caption="Az Enterprise - Eve-vel kar (vagy inkább szárny-) öltve"]
[/caption]
Az Enterprise az első SpaceShipTwo osztályú hajó a Virgin Galactic flottájában, de hamarosan elkészülhet a második is, a V.S.S. Voyager. Összesen 5 szuborbitális űrhajót terveznek készíteni, illetve 2 anyahajót. A második anyahajó Branson barátja után a VMS Spirit of Steve Fossett néven fog működni.
[caption id="attachment_5560" align="alignleft" width="218" caption="Burt Rutan és Sir Richard Branson"]
[/caption]
Az elkövetkező 2 év a tesztelések időszaka lesz, majd 2011-ben útjára indulhat Branson nagy álma, az űrturizmus. Az első utasok között lesz – természetesen – Branson és családja, Stephen Hawking, Brian Singer rendező és a Dallas egykori Pamelája, Victoria Principal. Branson azt szerette volna, ha az Enterprise Kirk kapitánnyal, azaz William Shatnerrel a fedélzetén indul első útjára, a színész azonban visszautasította az ingyenes kalandot. „Nagyon is érdekel az emberiség menetelése az ismeretlen felé, de hogy hányjak egyet az űrben, arra nem vágyom. Sem egy nagy ütközésre, miközben a hányásom lebeg fölöttem.” – mondta. Shatnerrel ellentétben már több mint 300-an be is fizették magukat a 200.000 dollárt kóstáló utazásra. Őket (az első 400 fizető utast) Úttörőkként (Pioneers), a többieket pedig Utasokként (Voyagers) nevezik.
A Virgin Galactic tervei nagyravágyók, az első évben 500, az elkövetkező 10 évben 50.000 embert szeretne feljuttatni, mindenkit egy 3 napos tréning után. A vállalkozást keretein belül Uphamben Új-Mexikó állam 200 millió dolláros beruházásával egy futurisztikus légikikötő építésébe is hamarosan belekezdenek, amely később otthont adhat a Virgin Galactic flottájának.
[caption id="attachment_5563" align="aligncenter" width="466" caption="A leendő űrkikötő - egy terminál, egy hangár és egy 3 km-es kifutó"]
[/caption]
]]>
