NASA épp nem új életformákról kamuzik, akkor azért remélhetőleg előremutatóbb fejlesztéseken is dolgozik. Például többféle úton-módon is igyekeznek az űrutazás költségeit leszorítani – ez igazából kell a túlélésükhöz is, hiszen a hidegháború vége óta folyamatosan csökkenő költségvetésből kell működniük. A legújabb terv több különböző kísérleti fázisban lévő technológiát egyesítene a cél érdekében – az űrhajók minél olcsóbb feljuttatására. Vasúti vonalat, a railgunt és a torlósugár hajtóművet egyesítenék a kilövés érdekében. Barack Obama nincs irigylésre méltó helyzetben, hiszen a beiktatása óta mással sem kell foglalkoznia, mint a gazdasági világválság elhárításával – ennek egyik eszköze pedig a NASA költségvetésének tovább nyírbálása. Az elnök óhaja az, hogy a NASA találjon egy, a hagyományos rakétás fellövés helyett egy nagyságrendekkel olcsóbb metódust az űrhajók, szatellitek világűrbe juttatásához. Lehet, igaz az a bölcsesség, mely szerint teher alatt nő a pálma, mindenesetre a NASA mérnökei újabb és újabb tervekkel állnak elő, hogy ezt a célt elérjék. Ha a mostani terv életképes, akkor a NASA ígérete szerint olcsóbban és gyakrabban kerülhet sor kilövésekre, és az űrhajósok is nagyobb biztonságban lesznek. Hogyan valósítanák meg mindezt? Szükség van egy két mérföld (kb. 3,2 km) hosszúságú speciális vasúti pályára, egy, a hangsebesség tízszeresével száguldó repülőgépre, meg egy akkora elektromos töltésre, amivel egy kisebb várost ki lehetne világítani. A vasúti pálya attól speciális, hogy valójában egy két mérföld hosszúságú railgun. A railgunok olyan következő generációs fegyverek, amelyek nem kémiai reakciót használnak fel a lövedék célba juttatásához, hanem elektromágneses töltésekkel gyorsítják fel azt. Alig néhány napja járta be a világsajtót az a hír, mely szerint az Egyesült Államok haditengerészete sikeresen tesztelt egy railgunt, amely 7 Mach (kb. 8500 km / óra) sebességre gyorsítja a lövedéket, kb. 200 km távolságra lehet vele ellőni – amely ha becsapódik, akkor nagyjából akkora pusztítást végez, mint egy egytonnás, 160 km/órával becsapódó tárgy. A haditengerészet célja az, hogy megduplázzák a hatótávolságot és a becsapódás erejét úgy, hogy maga a fegyver felszerelhető legyen a hadihajóikra. A NASA ezzel szemben űrjárművet gyorsítana fel ugyanezzel a technológiával. A 2 mérföldes vasúti vonal lenne maga railgun, ami egy torlósugárhajtóműves űrhajót lőne ki. Ahhoz, hogy a rendszer működőképes legyen, nincs is szükség akkora sebességre, mint amit a haditengerészet ért el (nyilván a súlykülönbségek azonban jelentősek). 180 megawattra van szükség a NASA railgunjának beindításához, ami a 2 mérföldes pálya végére 1,5 Machra, a hangsebesség másfélszeresére gyorsítja a 2 részből álló járművet, mindössze 60 másodperc alatt. Ez a gyorsulás még biztonságosnak tekinthető az űrhajósok szemszögéből is. A pilóták a pálya végén egy beindítanak egy torlósugár-hajtóművet, ezzel 200 000 lábra (majdnem 61 km-es magasságba) emelkednek – eddigre már a hangsebesség tízszeresével repülve. Ebben a magasságban a két rész elválik egymástól – az egyik továbbhalad a világűrbe, míg a torlósugárhajtóműves repülőgép (aminek a működéséhez ebben a magasságban már nincs elegendő levegő), szépen visszatér a földre. Miután az űrhajó is elvégzi a feladatát, és landol, a két egység 24 órán belül újra bevetésre készen állhat.]]>